L'observatoire spatial James Webb est enfin dans l'espace
Il était digne d’un arlésienne, il faisait régulièrement l’actualité spatiale en raison de ses retards, problèmes techniques, et de son budget qui a explosé comme pas permis. Mais ça y est, en ce 25 décembre 2021, le telescope spatial James Webb (JWST) est désormais dans l’espace et c’est un magnifique cadeau de noël fait au monde de l’astronomie. Ce projet né en 1996 après des discussions démarrées en 1989 pour remplacer le vénérable Hubble témoigne à quel point le secteur de la recherche spatiale fait partie de ceux pour qui les travaux sont ceux d’une vie.
La NASA avait consacré un direct sur Youtube (lien Youtube) à partir de 12h, heure française, retraçant les enjeux que représente ce projet, les attentes autour de lui, et les difficultés qu’il a rencontré. Et le récapitulatif montre à quel point ce projet a été frappé par l’adversité entre les tempêtes et ouragans subits par l’équipe de développement, les crises climatiques, et plus récemment la pandémie COVID-19. Outre James Webb, c’était Arianespace qui soulevait des inquiétudes car son lanceur iconique, Ariane 5, avait été clouée au sol en raison de la pandémie et n’avait donc pas volé depuis un an. Cependant, le lanceur européen s’est montré à la hauteur de sa réputation de grande fiabilité et sa reprise de service en juillet 2021 remit tout le monde en confiance.
Le JWST est arrivé en octobre à Kourou, la base d’opération d’Arianespace en Guyane Française. Il devait initialement partir en fin novembre, mais un incident lors de son intégration dans la coiffe d’Ariane 5 a décalé la date le temps d’effectuer un contrôle de l’état de l’observatoire. Deux autres reports plus tard pour cause d’incident diverses et de la météo, la date du 25 décembre fut le dernier report.
Le lanceur Ariane 5 sur le pas de tir.
A 12h20 UTC (13h20 heure française), Ariane 5 quitta le sol et entreprit son voyage.
Vue de James Webb à l’intérieur de la coiffe d’Ariane 5
Puis après quelques minutes de vol qui se sont passées comme sur des roulettes, nous voyons l’observatoire pour la dernière fois. Les dernières images reçues montraient les panneaux solaires en train de se déployer.
Un moment assez intense à suivre car l’excitation et même la tension des équipes en place était palpable malgré le calme et le professionnalisme ambiant affiché. Certes, le direct d’Ariane n’est pas aussi spectaculaire que ceux de SpaceX qui ont bardé de caméras leurs lanceur et nous suivons une animation 3D tout du long, mais il n’empêche que c’est un moment historique pour la recherche spatiale et je suis content d’avoir assisté à cette étape.
Et maintenant ? Le JWST a pris son autonomie après s’être séparé du second étage d’Ariane 5. Ses panneaux solaires se sont déployés et il fait désormais un voyage d’environ 30 jours où il se positionnera ensuite via une manœuvre en orbite de halo à Lagrange 2 où il démarrera sa mission. Contrairement à Hubble qui avait pu recevoir de la maintenance humaine grâce aux navettes spatiale américaines, la mission du JWST est limitée dans le temps avec une prévision de 10 ans.
Il me tarde maintenant de voir les premières images qu’il nous présentera. Le JWST travaille dans l’infrarouge et il est présenté comme une “machine à remonter dans le temps”. Son but sera d’observer la lumière datant de l’époque de la formation des galaxies pour mieux comprendre leur création et celle des astres qui les composes. Il sera également chargé d’étudier la possibilité de présence de vie sur d’autres systèmes et aider à comprendre son origine.