The Expanse (Livre 1 à 4)
The Expanse est une série de livres science fiction écrite par James S.A. Corey, nom de plume utilisé par ses deux auteurs, Daniel Abraham et Ty Franck. La saga a débuté en 2011 et s’est achevée en 2021 avec neuf tomes. Elle fit l’objet d’une adaptation en série télévisée par SyFy qui fut annulée au bout de trois saisons. Les droits de la série furent repris par Amazon qui produisit trois autres.
L’univers de The Expanse se situe dans un futur non daté où l’humanité s’est étendue dans l’espace grâce au moteur Epstein, un réacteur à fusion doté d’un très haut rendement capable de produire une accélération continue. Les colonies humaines se sont développées dans le système solaire : la Lune, Mars et son projet de terraformation, d’autres satellites naturels comme Titan ou Ganymède, mais aussi les astéroïdes Cérès et Eros sur lesquels des cités spatiales ont vu le jour.
La géopolitique de cette expansion est tout sauf stable. Les Nations Unies de la Terre et le gouvernement Martien sont en constante rivalité militaire. Quant aux habitants des colonies spatiales, appelés les Ceinturiens, ils se sentent exploités et laissés pour compte par les deux superpuissances. Les Ceinturiens ont fini par développer une culture qui leur est propre, notamment en raison de leurs différences physiques causées par le développement en gravité nulle ou faible, ainsi qu’une langue créole influencée par l’Allemand et le Chinois. Pour ajouter une pièce à l’échiquier politique tendu, la Ceinture a formé une organisation politique, l’Alliance des Planètes Extérieures (APE), qui oeuvre pour l’indépendance des Ceinturiens. Cette dernière reste vue comme une organisation terroriste par les planètes intérieures.
J’ai découvert l’univers avec la série TV il y a quelques années, mais je ne l’ai jamais terminée. Avec son rythme de production espacé sur les années, j’avais fini par décrocher. Dommage, j’aimais bien. Depuis, j’étais à la recherche de quelques nouvelles lectures de science fiction et on m’avait recommandé cette saga. Neuf volumes d’une moyenne de cinq cent pages, j’en avais pour toute une vie au vu de mon rythme de lecture ! En réalité, j’ai rapidement dévoré chacun d’entre eux, car ils se lisent très vite grâce à un bon rythme de narration. J’ai commencé aux alentours de l’été 2024 et j’en suis actuellement au cinquième au moment où ce billet est publié. Au final, j’ai presque rattrapé là où j’en étais arrivé avec la série TV.
L’un des éléments que j’ai le plus apprécié dans The Expanse, c’est sa narration. Elle est d’une grande fluidité et dynamique tout en étant capable de donner de nombreux détails sur son contexte. Les chapitres sont racontés du point de vue interne des protagonistes. Ainsi, le premier volume est un ping pong entre deux les protagonistes Holden et Miller. Les livres suivants exploitent la même méthode, mais en ajoutant une pluralité de personnages. L’univers a su développer une intrigue politique complexe avec des machinations à tous les étages qui constitue une véritable poudrière. Il ajoute à cela la découverte d’une technologie extraterrestre qui vient changer la donne et semer plus de chaos dans cet ensemble fragile.
Je vous propose une revue des quatre premiers volumes.
The Expanse 1 : L’éveil du Léviathan
Dans le système solaire, les installations humaines sont désormais une véritable fourmilière de mines et de centres névralgiques économiques. Les voyages au sein de celui-ci sont toujours longs, mais rendus supportables grâce au moteur Epstein.
James Holden, né sur Terre, ancien de la flotte terrienne, oeuvre en tant que commandant en second à bord du Canterbury, un vaisseau de transport de glace ravitaillant Cérès. L’appareil capte un message de détresse envoyé depuis le Scopuli, une unité Ceinturienne. Malgré les craintes d’un piège tendu par des pirates, Holden décide de monter une expédition pour porter secours à ce vaisseau en perdition, comme l’exige la loi.
Josephus Miller, Ceinturien vivant sur Cérès, est inspecteur pour la société de sécurité privée Hélice Étoile, filiale d’un conglomérat terrien. Il fait équipe avec Dmitri Havelock, un terrien subissant la xénophobie des Ceinturiens à son égard. La police privée a tendance à laisser proliférer les petites mafias locales et s’occupe à ne pas faire trop de vagues tout en maintenant un semblant d’ordre. Cependant, Miller se voit un jour approché pour retrouver et ramener Julie Mao, l’héritière de la famille Mao à la tête d’une entreprise figurant dans le top 50 interplanétaire.
Le premier volume de The Expanse est un ping pong entre les deux personnages principaux. On y retrouve deux personnages très différents avec Holden qui est un boy-scout idéaliste tandis que Miller est un flic désabusé à la gâchette facile. Les deux histoires convergent pour atteindre une série d’événements qui mettront en danger le système solaire entier avec une menace inédite d’origine extraterrestre.
The Expanse utilise beaucoup les thèmes liés à la xenophobie et au communautarisme. Malgré une expansion dans l’espace, les humains continuent de se regrouper et haïr ce qui est différent. L’équipage du vaisseau Rossinante de Holden est un des rares assemblages de multiples origines montrant l’efficacité de la collaboration entre les personnes, avec deux Terriens, une Ceinturienne, et un Martien.
The Expanse 2 : La Guerre de Caliban
Le second volume de The Expanse commence sur Ganymède, le grenier de la Ceinture. Cette colonie abrite la plus grande production agricole permettant de nourrir l’humanité. En raison de la série d’événements du premier volume et celui d’Éros, la tension entre la Terre et Mars est à son paroxysme. Les deux factions se tiennent mutuellement en joue au dessus des dômes du satellite de Jupiter. Tout en supervisant les activités étranges de l’organisme extraterrestre appelé “protomolécule” qui manigance on ne sait quels plans dans l’atmosphère opaque de Vénus.
La poudrière explose au moment où un assaillant d’origine inconnue élimine les troupes terriennes en poste sur Ganymède avant de faire de même avec celles de Mars. Roberta - Bobbie - Draper, une Marine de Mars, est l’unique survivante de cet assaut et tentera d’exposer sa version des faits. Ni Mars, ni la Terre n’ont attaquées selon elle. C’était une créature inconnue capable de tordre les plus puissants alliages et abattre les soldats malgré leurs armures. La sous-secrétaire des Nations Unies, Chrisjen Avasarala, décidera d’employer Bobbie pour en savoir plus. Pendant ce temps, l’APE envoie James Holden et son équipage sur Ganymède pour enquêter de leur côté. Ils sauveront un agronome, Praxidike - Prax - Meng, à la recherche de sa fille enlevée peu de temps avant l’éclatement du conflit.
Le second volume propose une narration sur plusieurs échelles avec deux duos de personnages. Nous suivons donc l’histoire du point de vue de Holden et de Prax qui se lancent à la recherche de sa fille. De l’autre côté, c’est celui d’Avasarala et Bobbie qui développe toute la machination politique et l’implication de conglomérat privés dans la militarisation de la protomolécule extraterrestre.
The Expanse 3 : La Porte d’Abbadon
Après avoir colonisé Vénus, la protomolécule finit par passer à l’action entre envoyant dans l’espace d’une superstructure à la forme d’un anneau, au delà de l’orbite d’Uranus. Les superpuissances de l’humanité, la Terre, Mars, et l’APE représentant les Ceinturiens, y installèrent des camps et des flottes pour s’observer et se viser mutuellement. Les scientifiques découvrent rapidement que l’anneau est un passage pour un trou de ver à la destination inconnue. Une contrainte s’impose cependant à tout objet le franchissant : il se retrouve ralenti à l’extrême s’il dépasse une vitesse limite. Une démonstration fut faite sans le vouloir par un Ceinturien lancé dans un challenge de vitesse qui se transforma en bouillie au moment où son appareil improvisé fut stoppé net.
James Holden et son équipage sont devenus, sans le savoir, la cible de Clarissa Mao, déterminée à venger le déshonneur subit par sa famille à cause de l’emprisonnement à perpétuité de son père en raison de son implication dans l’usage militaire de la protomolécule. Sa conspiration obligera le Rossinante à fuir au travers de l’anneau. Ils seront suivis par les trois factions, jusqu’à ce que la zone appelée zone lente ne décide de ralentir encore plus et provoquer des pertes considérables parmi toutes les factions en présence. Holden est, quant à lui, hanté par Miller qui lui apparaît et semble étrangement lié à la protomolécule et à la station se situant à l’intérieur de l’anneau.
Ce troisième volume prend la tournure d’un huis clôt en mettant l’action principalement à bord du Behemot, l’immense vaisseau générationnel Mormon transformé en bâtiment de guerre par l’APE. L’histoire est racontée selon le point de vue de Holden, mais aussi de Carlos de Bacca, dit Bull, lieutenant d’origine terrienne chef de la sécurité à bord du Behemot. S’ajoute à cela celui de Clarissa Mao, cherchant à venger sa famille des actions de Holden et oeuvrant sous le pseudonyme Melba Koh. Et pour finir, Anna Volovodov, une pasteur évangéliste membre d’une congrégation envoyée pour étudier l’anneau en prenant en compte l’aspect spirituel.
J’ai trouvé que cet épisode dans la série a réussi à donner beaucoup plus de points de vue variés grâce à ces différents personnages. Cela joue bien avec le fait que l’histoire se déroule dans un endroit plus confiné que les précédents.
The Expanse 4 : Les feux de Cibola
L’anneau installé par la protomolécule à proximité d’Uranus est désormais ouvert et donne sur une multitude de nouveaux mondes prêts à être explorés et colonisés par les humains. C’est chose faite avec la planète Ilus, baptisée ainsi par un premier groupe de colons issus de réfugiés de Ganymède. Le désespoir des Ceinturiens a poussé certains à quitter leur maison, par envie ou par la force des choses, pour aller là où manger, boire et respirer ne sont pas des challenges du quotidien.
Même si elles sont dépassées par tout ceci, les grandes puissances tentent de maintenir leur pouvoir. La Terre a confié à la Royal Charter Energy (RCE) un contrat d’exclusivité pour exploiter les immenses gisements de lithium de New Terra, qui n’est autre que la planète Ilus colonisée par les Ceinturiens. Ces derniers craignent de se faire déloger par ce que l’entreprise appelle des “squatters”. Tout bascule lorsque le premier groupe de la RCE débarquant sur Ilus/New Terra est visé par un attentat terroriste qui détruit le pas de tir et fait s’écraser leur navette. Les survivants seront sauvés par le reste de la colonie, mais le mal a été fait.
Face à cette nouvelle poudrière, la sous-secrétaire des Nations Unies Chrisjen Avasarala missionne James Holden comme médiateur entre les colons d’Ilus et la RCE.
Le quatrième volume poursuit l’histoire autour de la protomolécule et de ses créateurs en visitant le monde d’un autre système solaire. L’histoire est racontée du point de vue de cinq personnages principaux : James Holden, embauché comme médiateur dans l’espoir que son idéalisme arrange les choses. Basia Merton, un colon originaire de Ganymède qui a fui avec sa famille les événements du tome 2. Elvi Okoye, une biologiste de la RCE voulant découvrir une nouvelle biosphère. Adolphus Murty, l’intransigeant responsable de la sécurité de la RCE. Et Dmitri Havelock, l’ancien coéquipier de Miller sur Cérès, depuis employé par la RCE, second de Murty qui restera en charge de la sécurité en orbite.
Outre les machinations et la violence de la RCE dans l’affaire, tout en rappelant que les colons ont tiré les premiers, l’histoire se focalise aussi sur l’impuissance des humains face à un nouveau monde inconnu. Les créateurs de la protomolécule étaient capables de grands prodiges technologiques, et ceux-ci dépassent les personnages. La planète Ilus se révèle rapidement être tout sauf un paradis. Le récit met également en place quelques éléments pour les prochains volumes, avec notamment la raison officieuse de la présence de Holden comme médiateur. Il me semble conclure l’arc sur la protomolécule.
Et voilà pour cette première série de revues de la série The Expanse. Je suis actuellement en train de lire le cinquième volume. Celui-ci couvre les événements de la dernière saison que j’ai regardée de la série. Après ça, ce sera de l’inédit pour moi. J’ai beaucoup apprécié redécouvrir cet univers en lisant les livres d’origine. Une fois la saga terminée, je compte me refaire la série.